Het roer is om. De Assemblies geven nu de hoogste prioriteit aan gemeentestichting. Hoe meer nieuwe gemeenten, hoe beter. Beperkingen om gemeenten te stichten in een bepaalde regio, zoals vroeger, omdat er dan misschien teveel kerken in een wijk zouden komen, zijn voortaan taboe. Er is een diversiteit aan gemeenten nodig voor de verschillende etnische groepen en leeftijdsgroepen.

Voor het jaar 2003 wil de Assemblies of God dat iedere gemeente die bij hen aangesloten is, hoe klein ook, van harte bereid zal zijn zélf in de nabije toekomst een kerk te gaan stichten, of in ieder geval een partner te worden van een andere kerk die dat van plan is. In de Algemene Vergadering is hier afgelopen vrijdag een revisie van een reeds bestaande richtlijn voor aangenomen. Deze richtlijn benadrukt dat gemeentestichting nu op alle niveaus binnen de Assemblies prioriteit moet krijgen. Dit werd onderstreept met een toezegging van 1 miljoen dollar ten behoeve van gemeentestichting.

Gemeentestichting was afgelopen zaterdagavond, in het MCI Center, het thema van een drie uur durende samenkomst. "God is bezig met iets dat ik nog nooit eerder in mijn leven heb meegemaakt: gemeenten die dochtergemeenten willen stichten," aldus Paul Drost, directeur gemeentestichting van de Assemblies. "De tijd dat gemeentestichters ontmoedigd werden moet voorbij zijn. In plaats daarvan moeten we onze allerbeste mensen sturen." Charles Hackett, directeur van de binnenlandse zending van de Assemblies of God, zei dat de grondlegger van het Methodisme, John Wesley, het stichten van nieuwe gemeenten de meest effectieve methode vond om de mensen, 250 jaar geleden, te bereiken. Vandaag de dag is dat nog steeds waar.

Er doen zich ongekende mogelijkheden voor om verlorenen te bereiken door gemeentestichting, volgens Hackett. Hij wees erop dat er altijd mensen zijn die de gemeenten weer zullen verlaten, of die gemeenten nu andere gemeenten stichten of niet. "Laten we hen daarom, als ze weggaan, in hun waarde weg laten gaan. Vermenigvuldiging van gemeenten is beter dan scheuring. Laten we stoppen met het bewaken van onze territoria en gemeenten gaan stichten."

De plaatselijke gemeente is het door God gekozen instrument om mensen tot redding te brengen, aldus Hackett, en is ook het antwoord op problemen die zich voordoen in verwoeste gezinnen, bij drugverslaafden en criminelen. Hackett: "Jezus plaatste nergens grenspaaltjes en sloot niet bij voorbaat bepaalde buurten uit. Hoe erger de buurt, hoe groter de noodzaak juist daar een gemeente te stichten."

Die bewuste zaterdagavond onderstreepte de Algemene Vergadering van de Assemblies of God de pas aangenomen richtlijn met een collecte voor gemeentestichting ter waarde van 500.000 dollar. Ook werd er gebeden voor de gemeentestichters en werden er presentaties gegeven van geslaagde gemeentestichtingsinitiatieven.

Verschillende voorgangers vertelden hoe je met nieuwe projecten bezig kunt zijn zonder dat het bestaande werk daaronder lijdt.

Ron Johnson, senior pastor van de Bethel Temple in Hampton, Virginia, gaf aan hoe hij voorstander werd van gemeentestichting, toen hij zich realiseerde dat één gemeente nooit een stad van 150.000 inwoners kan bereiken. Het is het beste als plaatselijke gemeenten zich vermenigvuldigen terwijl zij rekening houden met culturele en etnische verschillen. Bethel Temple, een gemeente van 2500 gelovigen van zeer uiteenlopende culturen, staat op het punt zijn vijfde gemeente te stichten. Al die dochtergemeenten zijn begonnen als celgroepen. Eén daarvan is een Koreaanstalige gemeente. In een andere is de voertaal Vietnamees. Deze gemeente heeft op haar beurt weer zes andere Vietnamese gemeenten gesticht in andere delen van het land.

"God was bezig ons ervan te overtuigen ons niet meer te richten op het verder uitbouwen van die ene gemeente op die ene locatie,” aldus Johnson. “In plaats daarvan moesten we onszelf vermenigvuldigen en ons als een franchiseketen verspreiden naar die plekken waar de mensen wonen. Evangelisatie lukt gewoon het beste, ook financieel gezien, door gemeentestichting. Wat is je doel: een grote gemeente of een gemeente die invloed heeft op de samenleving?"

Johnson vervolgde dat hij het concept van één mega-gemeente had laten varen voor het nieuwe idee van het stichten van meerdere gemeenten vanuit zijn gemeente. Natuurlijk is zo'n plan beladen met bezwaren. Hoe vervang je een waardevol lid van je staf die weggaat om een gemeente te stichten? Wat doe je als je de nieuwe gemeente financieel gaat steunen en je eigen budget komt in gevaar? En als de gemeente die je gesticht hebt groter wordt dan je eigen gemeente?

Toch moeten we ons daardoor niet laten afschrikken. Johnson wees erop dat God precies weet hoe hij ervaren stafleden moet vervangen door nieuwe, of gebouwen kan vinden tegen de laagste prijzen, of hoe hij nieuwe mensen binnen moet brengen als anderen weggaan om een nieuw werk te beginnen. Bethel Temple heeft op het ogenblik 8 echtparen die celgroepen leiden, die op een gegeven ogenblik een gemeente gaan stichten. Het doel van de kerk is niet meer leden op de lijst van de Assemblies of God, maar meer zielen die in de hemel terecht zullen komen.

John Lindell begon zijn gemeente, James River Assembly, twaalf jaar geleden met 60 mensen. Vandaag telt de gemeente in Ozark, Missouri, 6.000 bezoekers. Maar Lindell wees erop dat de gemeente 3 jaar achter elkaar geen groei gekend had. De groei zette pas in nadat ze hun eerste gemeente hadden gesticht, 4 jaar geleden, in Springfield. Die nieuwe gemeente heeft nu 1.000 leden. Een gemeente die daarna ontstond niet ver daarvandaan, in Branson, heeft nu 450 bezoekers. Aanvullend hebben 34 mensen toegezegd naar Austin, Texas, te willen verhuizen, zo'n 2.000 kilometer verderop, om een voorganger van de James River Assembly te ondersteunen, die daar een kerk begint. In de laatste 4 jaar is de James River Assembly 83 procent gegroeid.

Lindell: "In de wet van het oogsten gaat het niet alleen om wat je offert uit je bezittingen. Het gaat om leven."

St. Clair Mitchell, directeur Gemeentegroei en Binnenlandse Zending voor de Assemblies in het Potomac District, herinnerde zich hoe de zendelingen uit de VS in zijn geboorteland, de British West Indies, altijd benadrukten hoe belangrijk evangelisatie wel was. Toen hij in de VS ging wonen, vond hij het gewoonweg ironisch dat niemand daar meer die gedrevenheid bezat om Amerikanen te bereiken. De Assemblies moet zijn prioriteiten opnieuw bepalen, en weer beginnen met gemeenten stichten, overzee en thuis. "Luistert voorgangers, het zijn gewoon niet 'jullie' mensen. Het zijn 'Gods' mensen. Hou op met in de weg staan. Als ze geroepen zijn om fulltime in de bediening te gaan, geeft ze die kans. Maakt de weg vrij zodat ze die bediening kunnen oppakken," aldus Mitchell.

Door: John W. Kennedy

Overgenomen en vertaald van de website van de Amerikaanse Assemblies of God (www.ag.org).